少年犯方刚、肖佛、沈金明等被押送到市少年犯管教所囚车上还坐着一位40多岁的女记者，她是《社会与家庭》杂志的记者谢洁心，出于社会责任感，她正在进行一次青少年犯罪问题的社会调查。16岁的方刚因持刀杀人被判刑5年，他来到少管所以后恶习不改，经常打人，还顶撞管教人员。犯人暴连星欺负方刚是新进来的，在一次吃干饭时给他分了很少的菜，两个人当场打了起来。管教队长冯志学关了方刚的禁闭。赵所长通过调查，弄清了事情的起因，让冯队长把方刚放了出来，同时撤了暴连星分菜"掌勺"的职务。不久，方刚又在暴的煽动下，在课堂上打人闹事，还奚落劝阻他的冯队长，冯一怒之下打他一巴掌。赵所长批评冯队长不该打人。方刚想乘机逃跑，便谎称自己吞进了一把折叠小刀。冯队长等人信以为真，千方百计组织抢救，使方刚良心受到责备，坦白了自己的错误。赵所长为了更好地教育他，没有进行处罚，这对他教育和触动很大。几进几出少管所的惯窃犯肖佛，看上去什么都不在乎，经常偷偷摸摸，惹事生非。谢洁心在和他接触中感到他机灵、聪明，又讲义气，很为他痛心。这天晚上，她找肖佛谈心，肖佛讲述了自己不幸的童年。原来他先后有过3个父母，他们全都把他当成负担而遗弃他。他从7岁起流落街头，慢慢地堕落成惯窃。肖佛变快播坏的过程引起谢洁心的深思，她连夜写稿，向社会、向所有的父母呼吁，要关心孩子们的教育。少管所的"家长接见日"那天，方刚和肖佛的家长没有来。方刚痛苦地吞下了折叠剪刀，所领导立即进行抢救，终于将他救活。谢洁心和冯队长又说服方刚的父亲到医院来看望儿子。方刚看到所领导这样爱护他，父母也做了自我批评，他暗暗下定决心，以后一定要重新做人。肖佛的父亲执意不认儿子，还痛骂前来找他的冯队长和谢记者。冯队长对他进行了义正词严的批评。沈金明从小生活在优裕的家庭环境中，幼稚、单纯，但求知欲很强。他因为受黄色手抄本的毒害而犯了奸淫幼女罪。来到少管所以后，他受到领导和老师的教育，逐渐悔悟，并发奋读书，终于以优异的成绩考取了大学。谢洁心从他的事例受到启发，写了评论文章，呼吁对失足青少年不要歧视，更不要嫌弃。文章发表后在少年犯中引起强烈反响。可她万万没想到，就在此时，她自己的儿子却因流氓罪被捕。她由于忙于社会工作，忽视了对子女的教育，现在自己吞食了这个苦果，更加痛切地感到肩负挽救失足青少年的重大使命